Canal da Mancha

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As primeiras travessias no Canal da Mancha eram uma temeridade. Os portos eram rasos, pequenos e sem proteção contra tempestades. Os navios precisavam esperar as marés altas para aportar. Em 1850 quase todos os navios eram a vela e com poucos recursos de segurança. Os passageiros do Canal da Mancha faziam travessias demoradas, perigosas e sujeitas a muito enjôo. Em meados do século 19, as cidades francesas de Boulogne e Calais começaram uma competição entre si para ver qual seria a mais bem sucedida no estabelecimento de uma rota marítima com a Inglaterra.  O interesse se justificava pelo desenvolvimento e lucros que o movimento trazia às cidades. Boulogne saiu na frente, mas Calais depois levou a melhor. Na Inglaterra era a mesma coisa, com Folkstone e Dover competindo entre si.

 

Atualmente, grandes navios cruzando o canal são uma visão constante, levando passageiros, automóveis e carga. Como já fizemos mais de uma vez o roteiro entre Inglaterra e França tivemos a chance de fazer esta travessia em diversas ocasiões, em horários diferentes e em diferentes condições de tempo, pegando desde dias com céu azul e temperatura agradável até dias de muito frio, vento e mar agitado.  O Canal da Mancha é famoso por suas tempestades, pela freqüente neblina e pouca visibilidade e até mesmo a invasão da Normandia pelas tropas aliadas, realizada no "Dia D", precisou ser adiada 24 horas devido a uma destas tempestades. Felizmente nunca pegamos um temporal nessa rota e o máximo de aventura que tivemos a bordo foi sentir o navio jogando de um lado para outro a ponto de precisarmos andar com cuidado para não derrubar a bandeja do almoço.

 

Quando estamos próximos ao litoral inglês, os famosos rochedos brancos de Dover fazem a marca registrada do Reino Unido. De longe são até confundidos por muitos com imensas dunas de areia. O trecho mais curto do canal, entre Dover e Calais, tem 30 km de largura. Os ferries que ligam a Inglaterra ao continente são navios dotados de todo conforto. São embarcações que levam desde passageiros, automóveis, ônibus e enormes jamantas de carga. O melhor lugar para estar no momento em que o ferrie zarpa é no convés superior, de onde se pode ver os outros navios ancorados ao lado, aguardando a hora de partir, os veículos entrando nas garagens do navio e os preparativos das equipes de terra, como se fossem um bando de formigas histéricas em volta de uma minhoca. Dover e Calais tem um movimento frenético de ferries de passageiros e carga, 24 horas por dia.  Historicamente, foi o Canal da Mancha que salvou a Inglaterra de ser invadida em mais de uma ocasião, tanto pelas tropas de Napoleão, como pelos nazistas.

  Veja o vídeo que fizemos atravessando o Canal de Calais para Dover (num ônibus).

 

O Canal sempre foi a primeira barreira de proteção do país em relação ao resto do continente Europeu, e por isso a construção de uma ponte ou túnel ligando a Inglaterra ao resto do continente, um projeto sonhado por muitos, era vista por outros com desconfiança e receio. Estas dúvidas fizeram com que esta idéia fosse sucessivamente adiada sem que se chegasse a um consenso sobre sua conveniência. A primeira linha regular de ferries entre Dover e Calais começou a operar em 1931. Depois que o navio se afasta do porto e a travessia do Canal da Mancha começa, seja com destino à Inglaterra ou à França, o cenário é muito semelhante: Água por todos os lados e a companhia de diversos outros ferries cruzando o canal em todas as direções.

Veja o vídeo da travessia em sentido inverso: Embarcando em Dover para Calais.

 

A menor distância entre Inglaterra e França é justamente no trecho do canal situado entre as cidades de Dover e Calais, por isso o movimento neste trecho da Mancha é muito grande e os portos são bastante movimentados. Os ferries de passageiros fazem a travessia entre Dover e Calais em apenas 90 minutos, mas oferecem tantos confortos, como restaurantes, bares, cafés e shoppings que quando nos damos conta a travessia já está quase no fim, e parece ter durado somente 20 minutos. A lotação dos ferries, bem como o preço da passagem varia muito em função da hora. Depende do tipo de veículo e número de pessoas. É mais barato atravessar durante a noite, e mais caro entre 10 e 16 horas, quando ocorre o pique de movimento. Bilhetes de ida e volta tem desconto. Passageiros viajando sem veículos pagam muito mais barato. Nos horários de pique há uma saída a cada 40 minutos.

 

A arrumação dos veículos no interior dos ferries é meticulosamente orientada pelas equipes dos navios e executada com a precisão de uma operação militar. Em dias de muito movimento nenhum espaço pode ser desperdiçado, por isso é necessário seguir rigorosamente o que os "flanelinhas marítimos" mandam fazer e estacionar o carro exatamente no local indicado. Durante a travessia do Canal da Mancha é proibido permanecer dentro dos veículos, mas isto não seria mesmo uma boa idéia. Se você tiver a sorte de pegar um dia bonito, pode estar certo que irá desfrutar de visuais inesquecíveis do deck superior.

 

Fizemos esta imagem num dos porões do ferry, logo após estacionar nosso carro e antes de subirmos para o convés de passageiros. Pode-se ver ao lado um ônibus de turismo estacionado. A maior parte dos navios tem três porões sobrepostos, iguais a este, e embora em épocas de férias, fins de semana e outras ocasiões de movimento eles fiquem totalmente lotados de veículos, neste dia estavam quase vazios. Sempre curioso, especialmente para turistas que estejam de carro ou ônibus, é embarcar no navio pela mão direita e sair pela mão esquerda, já que as vias de trânsito na Inglaterra tem sentido invertido.

 

Na verdade, se você esquecer que está atravessando o famoso Canal da Mancha, a travessia em si é igual à qualquer outra do gênero, sempre com a companhia de algumas gaivotas. As duas companhias que há muito anos vem explorando a travessia do canal são P&O e Stena. Em todas as vezes que fizemos a travessia entre Calais e Dover, ou vice-versa, nunca precisamos comprar bilhetes com antecedência. Ao chegar na região de embarque basta estacionar, ir até o serviço de atendimento e comprar bilhetes para o próximo embarque. Depois é só aguardar em fila a hora em que o transporte será liberado, para estacionar num dos porões do ferry.

 

Alguns ferries fazem travessias bem longas, para Espanha, Holanda ou países nórdicos. Algumas empresas que operam nestas rotas, como a Brittany Ferries, oferecem opções bem confortáveis. Como certas travessias duram a noite inteira, passageiros podem optar por  passar a noite em poltronas reclináveis, cabines standard e cabines de luxo. Nos decks superiores há bar, lanchonete, restaurante tipo bandejão e restaurantes à la carte. A imagem ao lado foi feita  numa destas cabines, numa travessia entre as cidades de Portsmouth e Saint Malo. Elas dispõem de banheiro completo, duas camas, uma pequena sala de estar, frigobar e televisão por satélite. O café da manhã é servido no próprio quarto, 30 minutos antes da chegada ao destino.

 

Em 1994, o que parecia um sonho impossível por séculos finalmente aconteceu, com a inauguração do túnel sob o Canal da Mancha, ligando Inglaterra ao continente. E atravessando o túnel estavam trens de alta velocidade, batizados de Eurostar. O impacto que esta nova ligação trouxe aos transportes, à noção de distância entre países, ao comércio e principalmente ao turismo foi imenso. Londres estava agora somente a pouco mais de duas horas de Paris, numa viagem ligando o centro das duas cidades com todo conforto. Muito chegaram até a profetizar que os tradicionais ferries estavam condenados ao desaparecimento. Mas, como sempre, o que determina o sucesso ou não de qualquer empreendimento são seus custos, e após passados os festejos e a euforia pela inauguração do Eurotúnel, os elevados custos operacionais do Eurostar  deixaram claro que continuaria a existir espaço para os ferries continuarem operando e também muitos passageiros para eles.

 

A imagem ao lado foi feita no interior do Eurotúnel, que faz ligação entre o continente europeu e Inglaterra. Este é o mais extenso túnel submarino do mundo, sendo que o comprimento do trecho submerso tem 38 km de extensão. Na verdade são três túneis, por onde circulam os trens de alta velocidade. Um túnel de ida, outro de volta e um de serviço, situado entre os dois principais. O comprimento total de cada um destes túneis é de 50 km. Mas se você vai atravessar o canal da mancha por este túnel não imagine que vai sentir alguma coisa especial, porque poderá ficar decepcionado. Embora o túnel chegue a 75 metros de profundidade sob o mar, a sensação que passageiros sentem é idêntica à proporcionada por qualquer outro túnel ferroviário.

 

Clique sobre esta imagem para vê-la em maior resolução

Atravessar o Canal da Mancha sobre as águas ou sobre as ondas é uma questão de gosto, pressa e disponibilidade financeira. Passageiros a pé, que queiram ir rapidamente do centro de Paris ou Bruxelas até Londres, que saibam a data exata de sua viagem e não pretendam modificá-la podem se aproveitar das boas ofertas promocionais do Eurostar, e encontrar bilhetes baratos. Já quem estiver de carro deve fazer as contas com cuidado, e provavelmente chegará à conclusão que é preferível ir até o litoral e embarcar num dos ferries da Stena ou P&O. A imagem ao lado foi feita embarcando no Eurostar, em Paris, Gare do Nord. Estávamos sem carro, compramos o bilhete com antecedência, conseguimos bons preços e neste caso valeu a pena.

 

Ao lado imagem do interior de um dos vagões de segunda classe do Eurostar. A viagem dura pouco mais de duas horas, ligando a Gare du Nord, Paris à Saint Pancras Station, Londres. Durante os horário de pique as saídas acontecem com muita frequência. As acomodações são confortáveis, as composições tem carro restaurante, trolleys oferecendo sanduíches e bebidas. Como viajam a 300 km por hora, é sempre divertido olhar pela janela e ver carros e caminhões que circulam a 150 km/h nas autoestradas ficarem para trás como se estivessem parados. Se você souber aproveitar os preços promocionais do Eurostar e tem pressa de chegar ao seu destino, essa é de longe a melhor opção de transporte.

Veja três vídeos que fizemos ao viajar no Eurostar:
Partindo de Paris, Interior do Eurostar e Chegando a Londres.

 

O ano de 1785 marcou a primeira travessia do canal por balão. Em 1875 ocorreu a primeira travessia a nado das turbulentas e geladas águas da Mancha. 1909 viu o primeiro avião sobrevoar o Canal. E em 1986 Margaret Thatcher e François Mitterand assinaram o tratado decidindo a construção do túnel inaugurado em 1994. O custo da construção foi de 9 bilhões de libras esterlinas. De barreira intransponível, isolando a Inglaterra do resto do continente europeu a mais um atrativo turístico, o Canal da Mancha percorreu um longo caminho, mas sempre mantendo seu charme e fama inalterados.

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A música desta página é Under the Sea (sob o mar) do desenho A Pequena Sereia, dos estúdios Disney. 
Para interromper sua execução clique em X (parar). 

A idéia de construir um túnel sob o Canal da Mancha surgiu em 1802. O desenho acima ilustra um projeto de Albert Mathieu,
apresentado à Napoleão Bonaparte. Pelo projeto, carruagens puxadas a cavalo iriam da França à Inglaterra
pelo túnel, e respiradouros acima do nível da água garantiriam a circulação de ar em seu interior.