São Luís do Maranhão é uma das três únicas capitais brasileiras construídas em ilhas. Além disso, é a única cidade de nosso país a sofrer forte influência de três povos. Fundada pelos franceses, foi depois invadida pelos holandeses e finalmente colonizada por portugueses. O resultado foi uma mistura única de influências que gerou um mosaico histórico como poucos outros no mundo. Reconhecida pela UNESCO como Patrimônio da Humanidade, esta cidade é um museu ao ar livre, uma viagem de volta ao passado, e a certeza de um passeio memorável.

Até o final do século passado, São Luís era apelidada de Atenas Brasileira, graças ao alto nível cultural de sua população. A cidade está situada entre os rios Anil e Bacanga, e seu trecho histórico situa-se a oeste. São centenas de casarões, incontáveis fachadas cobertas por azulejos, sacadas de ferro, janelas e portas em arco, que abrigam desde residências até hotéis, pequenas lojas, mercados, museus, casas de cultura, restaurantes, ateliês, agências de turismo, oficinas de artesanato, e principalmente uma gente simpática que tem prazer em receber visitantes.

Passear pelas ruas de São Luis já é um programa em si, ainda que você não vá a nenhum lugar em especial. Dá para caminhar um dia inteiro, e ir se maravilhando aos poucos com cada recanto ou cada esquina. É um mercadinho escondido aqui, um escadaria inesperada ali, e assim por diante. Mesmo assim, a cidade também tem  pontos que não podem deixar de ser incluídos em qualquer roteiro turístico, como, por exemplo, a Casa do Maranhão, onde pode-se aprender muito sobre a cultura desta terra, o Palácio La Ravadière, construído em 1689 em homenagem ao fundador da cidade, Daniel de La Touche, e o imponente Palácio dos Leões, que hoje abriga a sede do governo estadual. Diversos de seus aposentos estão abertos à visitação pública, e os luxuosos aposentos, móveis, esculturas e pinturas belíssimas, fazem com que muitos o considerem como um Palácio de Versalhes em escala reduzida.

Vista da Baía de São Marcos a partir do mirante situado ao lado do Palácio dos Leões. Neste momento a maré estava alta, e um cenário completamente diferente pode ser obtido deste mesmo lugar durante a maré baixa, quando este imenso rio praticamente seca por completo, formando uma imagem bastante surrealista. Os prédios visíveis na linha do horizonte, no lado oposto do rio, são luxuosos condomínios e hotéis, situados na praia do Calhau e Ponta da Areia.

A Lagoa da Jansen é um dos recantos mais agradáveis da cidade. São 6 mil metros quadrados de área, onde estão restaurantes, quadras de esportes e ciclovias. Na área de lazer em seu contorno estão quiosques oferecendo sucos e petiscos, e durante as tardes e noites de fim de semana este é um dos locais mais agradáveis para uma caminhada em boa companhia ou simplesmente curtir a noite estrelada. A pouca distância da Lagoa está situada a parte moderna de São Luis, com luxuosos prédios residenciais, excelentes hotéis, e o imenso São Luis Shopping, com cinemas, restaurantes e grandes lojas de departamento.

Na praia da Ponta da Areia estão alguns dos melhores hotéis da cidade, além de bares  e bons restaurantes. Mas nada impressiona tanto como uma caminhada pela areia durante a maré baixa. Você sabia que São Luis é um dos lugares do mundo onde é maior a diferença dos níveis entre maré alta e baixa? São 8 metros de diferença para ser exato, e ao que consta, apenas na baía de Saint Michel, França, existe uma maré maior. Em São Luis, duas vezes ao dia, o mar parece fugir da terra. Por algumas horas então podemos avançar centenas de metros em meio às poças deixadas para trás. Nestes momentos únicos, o cenário chega a lembrar uma pintura surrealista ou uma paisagem de sonhos.

Este recanto tão agradável foi justamente nomeado de Recanto dos Amores e está situado na Praça Gonçalves Dias. É uma região elevada, situada a pouca distância do centro, e desta colina tem-se uma excelente visão da foz do Rio Anil e das duas pontes que ligam a cidade história à cidade nova. Quem desejar conhecer o típico comércio da cidade, pode aproveitar e seguir pela rua Rio Branco, cruzar a Praça Panteon e em pouco tempo chegará à Rua Grande, principal pólo comercial de São Luis, onde se encontra desde o comércio popular até filiais das grandes lojas de departamento do país.

Alcântara é outro passeio obrigatório para quem visita São Luis. Esta cidade está situada do outro lado da Baía de São Marcos, e para chegar lá é necessário tomar um dos barcos que zarpam do Terminal Hidroviário. A travessia dura cerca de 80 minutos, e costuma ser agitada, sendo freqüentes os casos de enjôo entre turistas. Mesmo assim, é impossível deixar passar a oportunidade de conhecer esta cidade que se preparou com todo esmero para a visita do imperador Pedro II. Na ocasião, cada Coronel mandou construir um casarão maior que o do seu vizinho, todos querendo ter a honra de abrigar o imperador quando ele chegasse.

De volta a São Luis, não deixe de percorrer a Rua Portugal, um dos melhores exemplos da arquitetura colonial da cidade. Para encontrar belas peças de artesanato vá até o Ceprama. E não deixe de conhecer a Casa das Tulhas, construção de 1820 onde podem ser encontrados produtos típicos Maranhenses. Percorra ainda o Beco Catarina Mina, famosa escadaria de pedra. Passe pelo Cafuá das Mercês, sobrado que funcionava como mercado de escravos. E visite o Centro de Cultura Popular, onde estão expostas belas vestimentas e interessantes objetos usados em festas populares.

Uma das curiosidades percebidas ao percorrer as ruelas e escadarias de São Luis é quanto aos seus nomes, como o Beco da Bosta (aqui era onde os escravos despejavam as águas servidas), Beco do Quebra Bunda (originalmente pavimentado com pedras muito escorregadias) e Rua do Veado (?). Outra particularidade de São Luis é sua fama de capital nacional do Raggae, que até lhe rendeu o título de Jamaica Brasileira. Mas a marca registrada da cidade é sem dúvida seus Azulejos Decorados, esta antiga arte portuguesa, que parece ter chegado à perfeição em São Luis. Em fins do século 18, toneladas de azulejos decorados chegaram a São Luis, sendo instalados em fachadas e interiores de residências. Sua utilização foi imensa devido principalmente ao clima úmido e equatorial da cidade, que danificava pinturas e rebocos, e logo transformou os azulejos na melhor solução para execução de  revestimentos.

Este gigantesco Bumba meu Boi estava no Ceprama - Centro de Comercialização de Produtos Artesanais do Maranhão - um dos melhores locais da cidade para encontrar belas peças de artesanato, e onde à noite freqüentemente são apresentados shows de música e danças típicas. O Bumba Meu Boi é uma das maiores tradições festivas do Maranhão. Seu personagem principal obviamente é o Boi, representado por uma armação leve, coberta por um tecido colorido.  O conjunto é conduzido por um homem escondido na armação. A festa é uma mistura de teatro, dança e música, tendo surgido durante o ciclo econômico da criação de gado, e sofrido influência de diversas culturas

Por estas e outras, nossa visita à São Luis é lembrada com muito carinho. Ela ficou em nossas recordações como uma terra de gente simples e amiga, sempre atenciosa com os visitantes. É um povo que se orgulha e cultua suas tradições e sua história, mas ao mesmo tempo tem plena consciência do potencial turístico futuro desta região, e investe confiante nestas novas e lucrativas atividades. Definitivamente, o Maranhão e sua fascinante capital estarão cada vez mais presentes em qualquer bom roteiro turístico pelo nordeste do Brasil.